《十万个为什么》的名字就来源于苏联流行的一本小册子。那本中文译名为《十万个为什么》的科普读物，作者是苏联著名科学文艺作家伊林。

《十万个为什么》是中国第一本普及版的百科全书，分物理、化学、天文气象、农业、生理卫生5卷，初版即发行五百多万册。中国少年儿童出版社于1961年1月出版。它并不是一本书，而是以“套”出版的作品。其内容非常广泛，采取一问一答的方式介绍各类科学知识，文字不长，深入浅出，非常符合青少年读者的认知方式和阅读特点。它在传播知识、普及科学方面发挥了积极的作用，影响几代青少年走上了科学的道路。

十万个为什么以少年朋友为对象，当然要充分体现少年读物的读物，考虑到少年时期正是全面打基础的时期，因此，各个分卷的布局上希望有一定的系统性，能帮助读者初步形成或把握若干基本的科学概念。

在提出问题时，要从满足少年朋友好奇心理的特点出发。回答问题时，要从满足少年朋友好奇心理的特点出发。回答问题时，避免平铺直叙，多用科学发展史、发明发现史、科学家故事、战例、医例以及科学上的轶闻趣事等各种属于科技本身的生动材料来说明为什么。

同时尽力减少年专业工作者习惯采用的名词、术语和专业性语言，努力应用浅显、生动、活泼的口语，增加可读性和亲切感。

1956年，中央发出“向科学进军”的号召以后，作为当时仅有的两家专业少儿出版社之一的少儿社，编辑们很受鼓舞，一心想为孩子们出一些科普好书，打破当时科普读物非薄即少的现状，然而1958年，他们和全国人民一样经历了一场令人难忘的“大跃进”，由于各方面都不成功，编辑们也从只讲速度、不讲质量的图书生产上停下来，思考只有注重质量才是唯一的正道。

1959年，他们就着手准备为高小、初中学生编一套自然科学“百科”式的回答各种问题的书，经过一段时间的组稿实践，才逐步确立了突破教科书和课堂教学框框的编辑思路，为今后十万的编辑工作定了调。

《十万个为什么》的名字就来源于苏联流行的一本小册子。那本中文名是《十万个为什么》的科普读物，作者是苏联著名科学文艺作家伊林。这套旨在“打破教科书式束缚”的科普图书，起初以物理、化学、天文气象等学科划分成册，但出版时又加上了“农业”分册，时任少年儿童出版社第三编辑室编辑的洪祖业解释说，“因为正是大跃进的时候”。

“这部书一直跟国家重大事件联系在一起。”在2011年底举办的启动仪式上，韩启德院士指出，“1956年，党中央号召‘向科学进军’后，《十万个为什么》第一版出版；1995年，国家提出“科教兴国”战略，《十万个为什么》新世纪版（第五版）出版。”

1998 年，《十万个为什么》荣获了“国家科技进步二等奖”的殊荣。

新中国成立50周年前夕，这套书被千千万万的[4]读者推选出来，成为“感动共和国的50本书”中的一种。

2008年，《十万个为什么》（新世纪版）被授予首届“中国出版政府奖”图书奖