杂志最早于1843年9月由詹姆士·威尔逊创办，创办的目的是“参与一场推动前进的智慧与阻碍我们进步的胆怯无知之间的较量”，这句话被印在每一期《经济学人》杂志的目录页上。在杂志创刊之初，“经济主义”意思是经济保守主义，但是今天该杂志无论是在经济还是政治上的立场都是倾自由主义的，反对政府在经济和政治方面过度的介入。不过当然不同的作者立场也会有所不同。

《经济学人》读者定位为高收入、富有独立见解和批判精神的社会精英。杂志认为自己的读者都受过高等教育，因此对很多经济名词、专业术语，从不屑于做解释，比如“看不见的手”、“微经济理论”，有时候，大段地引用“法文”，使用拉丁语，也不翻译。

《经济学人》主要关注政治和商业方面的新闻，但是每期也有一两篇针对科技和艺术的报导，以及一些书评。除常规的新闻之外，每两周《经济学人》还会就一个特定地区或领域进行深入报道。