《海外文摘》杂志上旬刊创办于 1984年11月，原刊名为《台港与海外文摘》，1985年5月，改为《海外文摘》。它应运于中国改革开放的历史而诞生，随着改革开放的加快和深入而发展。
为了满足广大国人急切了解海外世界的渴望，上旬刊当时的宗旨是 中国人“了解世界的百科全书，瞭望海外的窗口”。她为开启国人眼界，更新国人观念做出了极大贡献，影响了几代读者，不少随开放步伐留学海外的精英就是读着《海外文摘》走出国门的。现在国内各界不少成功人士，当年和现在也是《海外文摘》的热心读者。
随着改革开放的加快和深入，国人的世界视野已经比《海外文摘》创刊时有了飞跃。《海外文摘》也与时俱进，根据读者更高的阅读需求，自2009年起，《海外文摘》上旬刊其宗旨由“了解世界的百科全书，瞭望海外的窗口”调整为“全球媒体精华荟萃”。她将荟萃全球各种语言的上百种最新媒体精华，打造21世纪中国最国际化的阅读平台，为读者消除语言障碍，帮读者跨越空间距离。让读者同时身在纽约、伦敦、罗马、埃及、曼谷、悉尼、东京、莫斯科……她将努力做到紧贴时代脉搏，让读者与世界同步阅读。
2012年元月，上旬刊全面改版。开本由以前的16开改为大16开，内文印刷由以前的黑白页改为全彩，页码由以前的56页改为96页，宗旨改为“生活的世界，世界的生活”。改版后的上旬刊以全新的面貌展现在中国的期刊舞台。